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Part 1: 「課外活動標準」一探究竟
☞ 近幾年大學招生的趨勢
數據顯示，美國頂尖大學的申請難度一年比一年高。
近幾年常春藤學校像是Stanford, Harvard的錄取率下降到5.19% 與 5%，而頂尖的公立學校像是UCLA, University of Michigan的錄取率也有明顯下降趨勢。
在每年申請人數越來越多的情況而錄取率降低的情況下，要怎麼做才能脫穎而出，此篇文章將揭秘「課外活動」的迷思與解答常見的問題。
☞「樣樣通樣樣鬆」不再是美國大學要的人才特質
許多家長跟學生都認為在校成績維持A以上、SAT/ACT 考高分，盡可能參與無數個課外活動，讓自己涉略的領域越多，對申請美國大學就越有幫助。
但問題是在數以百計的申請人海中，若每個人都是照個這樣的模式，大學招生官要如何辨別出「誰是他們要的人才？」
「樣樣通」的特質在過往的申請中的確是受到招生官的青睞，但是近幾年美國大學招生的方向及想要的人才已經不一樣了。如果再仿照過時的申請策略，就像是把自己的命運交到別人的手中。
☞ 大學究竟想要什麼樣的人才？
以下先舉兩個學生的例子:
Mary＿ 他是一個成績很好的學生，在學校參加了六個社團，更是學校儀隊的長號手。
Judy＿ 他是學校儀隊的長號手，他在學校只參與這個社團，但是在校外，他幫助資金缺乏的小學籌辦募資活動，協助購買樂器。另外，他也協助規劃社區公益性質的樂團比賽。
如果請你為上面兩位學生定義，你很容易的就可以說出Judy 是一個對音樂非常有興趣的學生，且很喜歡參與一些公益性質的活動，但是對於Mary，可能要花點時間，才能更清楚知道他的個人特點。
在眾多申請者中，Judy 是較容易在招生官心中留下印象的。
當在評估與檢視申請者的履歷時，大學招生官越來越看重學生的「個人主題」及學生們如何在所專精的領域發揮，此部分將於下面詳細說明。
☞「個人主題」Personal theme 是近年大學招生官所評量的重點
越頂尖越競爭的大學越在意學生的「專精」程度，也就是大學招生官會選擇3個分別專精科學、社區服務、音樂的學生，而不是1個都有涉略科學、社區服務、音樂但是都不專精的學生。
其實從美國社會所需的人才來看，也可以觀察出此一招生趨勢。舉一個很明顯的例子，專科醫生（如: 骨科外科醫生）賺的錢遠比家庭醫生多。
☞ 越有創意的人越受青睞
再以Mary 和Judy 的例子來看:
Mary 是一個參加很多社團活動，涉略很廣的學生，但是他沒有讓招生官驚艷的地方，招生官可能也會覺得他只是跟著別人的腳步，而沒有自己的方向。
反觀Judy 的經驗，招生官會更想進一步知道
1. 他是怎麼募資才能籌到一個這麼龐大的金額負擔樂器的費用？
2. 他是怎麼規劃一個大型公益性質比賽？
如果單單以課外活動的背景來說，Judy 會被認為是一個比較有趣有創意的學生，且Judy 更在這些活動展現了行動力、領導力和影響力。
看了 Mary 和Judy 的例子，你可能會想一個高中生怎麼到達像Judy 一樣的成果？
接下來文章將會介紹課外活動的 do's and don’ts
Part 2: 選擇課外活動的禁忌
☞ 錯誤一：為了做而做
「要做哪些課外活動才能獲得大學招生官的欣賞？」這件事情沒有一個正確答案，即使仿照錄取常春藤的學生的課外活動，你可能也不一定會被錄取，課外活動不是一個模板。
以MIT 的暑期數學營來說，這個課程會對一個對數學很有興趣的學生很有幫助，他可以學到更高深的數學，如果表現的好，可能也有機會和教授取得聯繫，獲得做實驗的機會或是推薦信。
但是這個課程對於一個想要規劃「電腦程式公益教學」活動的學生，MIT 的暑期數學營對他來說效益可能就沒那麼大。
☞ 錯誤二：「盲」於當個「螺絲釘」
很多在校學業表現優異的學生常常擔任社團中「螺絲釘」的角色，意思是他們可能是校刊的編輯成員之、擔任法文社的行政人員、在社區服務20個小時、參加數學社團或是合唱團。這些學生也有可能選修了好幾門AP 課程。
這些在各個社團擔任「螺絲釘」角色的學生確實參加很多活動，但是他們可能只是「盲」於參與一些冗長的會議、彩排，而沒有時間去進行更深入的探索。
到頭來，這樣的學生會無法向大學招生官展現出他們的創造力、積極度和堅持的個性，且也會被認為是一個非常容易取代的角色，大學招生官甚至會認為這樣的學生沒有經歷過挑戰及困難，只想選擇一條安逸的路。
該避免掉進「螺絲釘」的陷阱：
大學招生官想看到的是一個有野心、創意以及能夠解決問題的學生。
身為高中生應該要有一個開放的心胸，勇於嘗試與改變，勇於承擔風險，即使所選擇的道路佈滿荊棘，但是那就是成長的歷程，也是大學招生官想看到的。
☞ 錯誤三：一頭熱的栽進一個領域
常常學生及家長會急著想知道「明年的暑假該做什麼？」、「後年又要如何規劃？」但是每個人的興趣會隨著他所接收到的知識越多而有不同，所以不可能一開始就直接訂好方向，有可能到頭來只是在做不喜歡的事。
找尋課外活動試試“fail fast” 的方法：
在高中生活，要慢慢的摸索興趣，當找到自己感興趣的事情時，再進一步做更深入的研究、探索。可以把找尋課外活動的過程想像成一個漏斗。
在軟體科技的領域有一個詞是“fail fast”. “Fail fast”的人會做很多的嘗試去測試每一個選項，然後找出問題的癥結點，而不會在一開始的時候就去建立一個很大的工程。這樣的方法，可以及早發現錯誤立即修正，因此”fail fast” 其實也是”learn fast”.
☞ 錯誤四：等待熱情的種子發芽
相信大家都聽過「跟隨熱情，適性發展」，但是熱情不是空等待，也不是去「選擇」一個有熱情的事情，然後全身投入。
如何培養熱情：
尋找熱情其實是積極帶有一點刻意性，以下提供幾個方法。
1. 閱讀: 除了閱讀科幻小說和經典小說，也可以嘗試去閱讀報紙、雜誌、專欄The Economist, The Atlantic, The New Yorker 等都是很好的資源，也可以聽聽一些podcast, 從這些媒體中，可以獲取很多現今社會的議題，藉此找到興趣所在。
2. 個人成長: 若對音樂、戲劇、運動、視覺藝術或是寫作有興趣，就可以額外利用一些時間，栽培這些興趣。可以自己練習，也可以請家教或是參與課程。
3. 富有教育性質的活動: 參與一個富有教育性質的會議、社團或是志工活動，可以更了解自己有沒有興趣，如果發現沒興趣，然後停止也是可以的。
4. 與領域專家談話: 試著去找到組織或是社團的領導者，和他們建立一個談話，深入了解領域。
5. 找尋執行專案的機會: 高中生尋找實習可能會被公司拒絕或有很多限制，但是尋找公司不只有一個管道，PANO 這邊也有幫忙學生爭取在公司執行專案的機會。
☞ 錯誤五：隨波逐流，妄自菲薄
課外活動像是運動校隊、模擬聯合國、校刊、機器人社或是暑期營隊可能會被認為是較深受大學招生官的喜愛的，所以大家會盲目的去參與這些社團或活動，而輕忽了自己真正喜歡的事，像是攝影、煮飯或是寫部落格文章等。
Part 3: 選擇課外活動的不二法則
☞ 心法ㄧ: 時間就是金錢
每個人一天只有24小時，有些人可以利用這24 個小時做出一個非凡的成果，有些人卻只是虛度光陰。
身為高中生，每天要應付學校課業，怎麼還有時間去做課外活動？不妨試試一個禮拜空出三天的傍晚，利用這三天的傍晚做你一直很想做但是沒有時間做的事。換句話說，這個空出來的時間是需要有規劃的，不是滑手機或是看Netflix 的時間，切記這個時間也不是拿來寫作業的時間，可以盡量在學校就完成作業是最好的。
以下列出幾個規劃空閒時間的方法：
1. 找一個安靜的地方，像是圖書館或是家裡的書房。
2. 盡量不要去使用網路，不要手機和電腦帶在身邊，除非你做的事情是需要上網查資料或是有任何其他正式用途。
3. 認真做事45~50 分鐘，休息5~10 分鐘。
4. 不要做太多不同的事情，選好一兩件事，轉心把它做好。
☞ 心法二: 好好把握每一次的機會
當機會敲門時，不要害怕和猶豫，拿出你的熱情、時間和能力。
難能可貴的機會往往能夠激發潛能，也能夠展現出自己的特質及能力。而且這樣的機會也可能會對你的申請履歷大大加分。
☞ 心法三: 與課外活動導師(mentor)建立關係
參與了這麼多課外活動也擁有了新的能力後，接下來就要更深入的去探索，往下一個境界邁進。
鼓勵學生可以找一個Mentor來輔導你，當然你可以選擇自己繼續摸索，但是擁有一個Mentor，就像是擁有一個加速燃料器，Mentor會是領域的專家，他們可以教導你的知識遠比自己摸索出來的更豐富也更貼近實際狀況。
要如何找尋Mentor？
如果你喜歡科學研究，當地大學的教授可能是個好的選擇，如果你對公益性質有興趣，當地的無營利組織的創辦人就會是適合你的Mentor。
要和組織、機構或教授聯繫對高中生來說可能會有一點難度，最簡單的方法就是透過關係，無論是學校老師、父母、家中長輩或是朋友，可以問問他們身邊有沒有認識的Mentor 可以輔導你。
☞ 心法四: 定好方向，深入探索
專題式導向:
一個讓人印象深刻的活動有很多的形式，像是寫一本書、做一個部落格、創立一個小型公司或是進行一個實驗等等。這些 “passion projects” or “capstone projects”可能會是需要長時間持續進行的，完成一個專案成果可能會需要花很多時間，但是最終的成品一定會讓人讚嘆不已，所以要用心好好去做。
回到文章一開始說的，大學想要的不是一個「樣樣通」的人才，他們想要看到你的「個人主題」Personal theme, 還有你在活動中展現的組織力、領導力以及創意力。課外活動做得越深入，自然而然你也能夠展現這些大學所需的特質，更重要的是，在這個過程中，你也能學到很多！